Nye estimater indikerer at Sahara har vært en ørken i minst 4,6 millioner år.
Ny forsking indikerer at Sahara-ørkenen har eksistert lenger enn tidligere antatt med en minimumsalder på 4,6 millioner år. Foto: Pixabay
I flere tiår har forskere debattert hvor lenge Sahara, verdens nest største ørken som dekker det meste av Nord-Afrika, har eksistert.
Tidligere analyser av dyphavssedimenter vest for Afrikas kontinent har indikert at ørkenen er minst 2,6 millioner år gammel. Andre studier har derimot pekt på at ørkenklimaet kun er noen tusen år gammelt. Trolig har det klimasensitive området vekslet mellom tørre og våtere perioder over lenger tid.
Forskere ved USGS (United States Geological Survey) kunne i fjor høst presentere nye data basert på feltundersøkelser på Kanariøyene vest for Afrika som gir nye estimater på Saharas alder.
I en pressemelding på nettsidene til The Geological Society of America, kunngjorde forskerne at ørkenen trolig er minst 4,6 millioner år gammel.
De nye estimatene er basert på undersøkelser av gamle jordlag, såkalte paleosoler. Disse lagene var rike på støv som har blitt blåst over havet fra Nord-Afrika. Geokjemiske analyser kunne bekrefte at støvet ikke var lokalt.
Alderen på det vindblåste støvet i jordlagene ble bestemt takket være gjennomgående lag av lava (Kanariøyene er av vulkansk opphav). Lavalagene inneholdt, ifølge forskerne, unike mineraler som egner seg for datering.
Basert på disse observasjonene og dateringene har forskerne kommet frem til at støv fra Nord-Afrika først begynte å samle seg på øyene for 4,8 til 2,8 millioner år siden, for 3,0 til 2,9 millioner år siden og for 400 000 år siden.
Mengden av transportert støv økte for 4,6 millioner år siden, og USGS-geologene har dermed konkludert med at Sahara er minst så gammel. Det utelukker ikke at ørkenen er enda eldre.
